C’est l’une des quatre forces fondamentales de la physique, et la plus importante à l’échelle de l’Univers, où elle gouverne l’évolution de la matière. Depuis Isaac Newton, on sait que la gravitation fait s'attirer les masses entre elles. Elle est responsable de la chute des corps à la surface de la Terre, elle fait tourner les planètes autour du Soleil, elle rassemble les étoiles au sein des galaxies, et les galaxies au sein des amas galactiques. Avec la relativité générale, Albert Einstein modifiera son statut : la gravitation deviendra une propriété de l'espace-temps, lui-même courbé par les masses qu'il renferme.
La deuxième force de la physique est la force électromagnétique. C’est le physicien anglais James Clerk Maxwell qui, à la fin du XIXe siècle, rassembla en un seul et même concept les forces électrique et magnétique connues depuis longtemps. On put expliquer de la même façon les éclairs d’un orage, le courant qui alimente les maisons, le fait que deux aimants s'attirent, ou encore le champ magnétique terrestre. Cette force gouverne également tous les phénomènes lumineux (voir spectre).
Jusque dans les années 30, seules ces deux forces étaient connues. Avec l’avènement de la physique atomique, puis nucléaire, deux autres allaient être découvertes, de très courte portée. L'interaction faible fait se désintégrer le noyau atomique. Elle est responsable de la radioactivité naturelle découverte en 1896 par Henri Becquerel. L'interaction forte est responsable de la cohésion des protons et des neutrons au cœur des noyaux atomiques.
Le rêve ultime des physiciens, qui fut aussi celui d’Einstein, serait de montrer que ces quatre forces fondamentales ne sont que quatre facettes d’une seule et même force (ce qui a déjà été fait pour la force électromagnétique et l’interaction faible, aujourd’hui “ fondues ” en une force dite électrofaible).